La Provence est le pays natal des santons. Ces petites figurines dont le mot provençal santoun signifie « petit saint » sont aujourd’hui les emblèmes charismatiques des crèches de Noël.
Derrière le succès des santons, se cache une vitrine, celle de la filière argile du Pays d’Aubagne. Au fil des siècles, l’industrie de la céramique, des poteries et des tuileries a fait vivre les villes et villages de ce petit coin provençal. L’histoire de la céramique commence à Aubagne en 1531. Le XIXe siècle marque le temps de la consécration pour cette activité. Puis, au XXe siècle, les deux guerres mondiales et la fermeture des marchés coloniaux donnent un coup de frein définitif à l’essor économique et industriel de la céramique.
Malgré tout, le travail de l’argile fait toujours partie intégrante du patrimoine vivant de ce territoire grâce notamment à la fabrication des santons. Un savoir-faire unique qui se perpétue depuis des générations dans les ateliers.
Petit retour en arrière avec la naissance d’un métier en Pays d’Aubagne : le santonnier. Inventé par le Marseillais Jean-Louis Lagnel, ces santons ont été façonnés à la fin du XVIIIe siècle. Les artisans aubagnais ont très vite adopté cette création, en restant toutefois fidèles à ses origines de figurine d’argile. Jusqu’en 1940, l’artisanat santonnier était surtout une activité de complément ou un passe-temps. Ainsi en 1938, seuls Thérèse Neveu et les siens étaient déclarés comme professionnels. Aujourd’hui 17 santonniers sont recensés à Aubagne. Ils sont reconnus dans le monde entier pour la qualité de leurs créations.
A Noël, ces petits personnages redonnent vie aux crèches des villages provençaux dans les scènes de la nativité, avec les Rois Mages, les bergers, les animaux… Les santons représentent les habitants dans les métiers d’antan ou fonctions traditionnels :
boulanger, poissonnier, prêtre, maire…, dans des décors de colline, rivière, pont si caractéristiques de cette si belle région. Mais la star incontournable demeure l’enfant Jésus, qui ne fait son apparition que le 25 décembre.
Des scènes magiques à (re)découvrir en famille.
